Un experimento que podría tragarse al planeta

Un experimento que podría tragarse al planeta

08.09.08 @ 20:18:41

La cuenta atrás ha comenzado: quedan 36 horas para uno de los más ambiciosos experimentos de la Historia, a pesar de las advertencias de algunos científicos que aseguran que este experimento podría hacer desaparecer el planeta. El Laboratorio Europeo de Física de Partículas asegura que el acelerador LHC (siglas en inglés de Gran Colisionador de Hadrones) que se pondrá en marcha el miércoles a las 9'30 de la mañana, es seguro y desmiente los muchos rumores que proliferan en el sentido de que que podría causar el fin del mundo. El experimento, con el que se quieren recrear las condiciones del Universo instantes después del Big Bang, ya ha recibido varias demandas judiciales por su supuesto potencial para aniquilar la Tierra. Los últimos denunciantes, ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos, temen que los choques de partículas que se producirán en el LHC creen un agujero negro que engulla el planeta. La denuncia fue desestimada, pero los demandantes prometen que seguirán adelante judicialmente.

Uno de ellos, el profesor del Instituto de Química Física y Teórica de la Universidad de Tubinga (Alemania) Otto Rössler, lleva ya diez años hostigando al CERN con el argumento de que no ha tenido en cuenta los riesgos del experimento. Para él, no son suficientes los informes de seguridad elaborados por algunos de los físicos más prestigiosos del mundo.

El grupo de científicos pide que se paralice el previsto arranque del acelerador de partículas. Entre sus integrantes, figura el profesor de bioquímica alemán y teórico del caos Otto Rössler, y lo ha coordinado el vienés Markus Goritschnig. Según dijo Goritschnig a la agencia suiza ATS, los demandantes lamentan que no se haya efectuado un examen de riesgos exhaustivo sobre el proyecto del acelerador igual que el que se hace, por ejemplo, con las centrales nucleares. Afirman en definitiva que la colisión de partículas en el acelerador podría provocar la aparición de pequeños agujeros negros capaces de aspirar el planeta y hacerlo desaparecer.

Cerca de Ginebra (Suiza), en un túnel subterráneo de 26,6 kilómetros de circunferencia conocido como Large Hadron Collider (LHC), las últimas teorías de la física se enfrentarán con la realidad. Es probable que el choque las haga más fuertes, confirmando con pruebas experimentales las especulaciones más aceptadas y abriendo nuevos caminos para la comprensión del Universo. Pero si las cosas fueran mal y las previsiones fallaran...

En su respuesta del pasado viernes, el CERN explicaba que las colisiones que se producirán en el LHC para estudiar las propiedades de la materia no harán más que replicar fenómenos que ya suceden de forma natural. “La Tierra, el Sol y otros cuerpos celestes son bombardeados constantemente por partículas cósmicas con energías muy superiores a las que alcanzará el LHC. Y el planeta aún existe”, recuerda el informe. Ellis indica que quizá sea necesario tener más cuidado con las metáforas que se emplean para ilustrar los complicados experimentos que se realizarán con el LHC, pero otros físicos reconocen que si la polémica no se saca de quicio, el tirón mediático de las afirmaciones de gente como Rössler ha podido servir para que la gente se interese por un campo a menudo abstruso como la física de partículas. Ellis considera que cualquier tipo de agujero negro aparecido en el LHC, sería microscópico y se evaporaría al instante por falta de energía. Otro físico del CERN, Rolf Landua, apunta que Rössler no es especialista en el campo y sostiene su argumentación en “tesis desestimadas hace 60 años”. En opinión de Landua, la historia del agujero negro “es fruto de la imaginación de alguien a quien claramente la gusta salir en los periódicos”.

Por su parte, Gerardo Herrera Corral, un investigador mexicanos del CERN, apuntó que este tipo de preocupaciones están basadas sólo en la ignorancia de lo que ocurre en la naturaleza. “Los experimentos que se realizarán en el LHC son la reproducción controlada de reacciones que han estado —y están— ocurriendo todo el tiempo en nuestra atmósfera”. Explica que la Tierra es penetrada constantemente por radiación cósmica. Estos rayos —dijo— se originan en el Sol, el centro de las galaxias y otros objetos celestes y son un fenómeno natural que siempre ha estado presente.

“En la Tierra y con el uso de instrumentación científica se han observado eventos de rayos cósmicos con una energía gigantesca, varios miles de millones de veces mayor que la que se tendrá en el LHC. “Si consideramos el tiempo en que esto ha estado ocurriendo nos damos cuenta de que la naturaleza ha realizado 10^31 —10 seguido de 30 ceros— experimentos LHC. Es decir, la naturaleza realiza 10^13 —10 seguido de 12 ceros— experimentos LHC por segundo. Esto quiere decir que de forma natural se realiza esta cantidad de veces todas las colisiones que se producirán en LHC, es decir 10,000,000,000,000 de experimentos.

No es la primera vez que un acelerador de partículas se enfrenta a denuncias para evitar el Armagedón. En 1999, el físico Walter Wagner interpuso una demanda para intentar detener un acelerador parecido al LHC, el Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC) en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Nueva York. El procedimiento no fue admitido, y después de ocho años de funcionamiento del RHIC, el mundo sigue más o menos intacto. Ni los hechos, ni el informe de seguridad elaborado por el CERN en 2003, desanimaron a Wagner a la hora de acudir a los tribunales el pasado mes de marzo para intentar detener también el comienzo del LHC.

El Large Electron Positron Collider confirmó el Modelo Standard y precisó la masa de varias de las partículas que éste predice. Funcionó entre 1989 y 2000. El acelerador de partículas Tevatron (EEUU) es, hasta ahora, el más grande del mundo. En 1995, gracias a esta instalación, se descubrió el top quark, la más pesada de las partículas elementales. El International Large Collider será el paso siguiente en física de partículas, tras el LHC.

TODO PREPARADO

En el LHC se emitirán rayos siete veces más energéticos que los producidos en cualquier otra máquina anterior, y unas 30 veces más intensos cuando esté a pleno rendimiento, probablemente en 2010. Este acelerador, situado en un túnel circular de 27 kilómetros próximo a la ciudad suiza de Ginebra, es un prototipo único basado en tecnologías que no hubieran sido posibles hace 30 años. Las pruebas han sido largas, y se iniciaron con el enfriamiento de cada uno de los ocho sectores que la integran. Posteriormente se realizó el test eléctrico de los 1600 imanes superconductores del LHC y su encendido individual. A continuación se activaron juntos todos los circuitos eléctricos de cada sector, y más tarde los ocho sectores a la vez para operar como una sola máquina.

A finales de julio este trabajo estaba casi concluido, con los ocho sectores a su temperatura de operación, 1,9 grados por encima del cero absoluto (-271°C). La siguiente fase del proceso es la sincronización del LHC con otro acelerador, el Súper Sincrotón de Protones (SPS), que es el último eslabón en la cadena de inyección del LHC. La coordinación temporal entre ambas máquinas se realiza con una precisión de una fracción de nanosegundo. La máquina está ya lista para acelerar y colisionar los haces de partículas a una energía de 5 teraelectronvoltios (TeV) por haz, el objetivo energético fijado para 2008. Una vez los haces estables estén circulando se producirán las primeras colisiones.

LA PARTÍCULA DIVINA

A comienzos de año, el físico teórico de la Universidad del Estado de Michigan (EEUU) Chien-Peng Yuan lanzó una provocadora teoría en la revista Physical Review Letters. Sugiere que lo que miles de físicos buscan con un experimento que ha costado más de 2.000 millones de euros puede encontrarse ya entre los datos generados por colisionadores menores construidos antes.

Uno de los objetivos principales de los experimentos que se realizarán en el LHC es encontrar el bosón de Higgs. Esta partícula, que de momento sólo existe en teoría, es necesaria para completar el Modelo Standard (MS) de física de partículas, la teoría más completa para explicar cómo se comporta la materia. El MS ha sido ratificado por varios experimentos, pero predice que las partículas que conforman el Universo no tienen masa, algo que no tiene sentido. Para resolver el problema, sería necesario el Higgs, una partícula tan fundamental que algunos la llaman "la partícula de Dios".

Los físicos esperaban que el Higgs se hubiese encontrado con colisionadores anteriores, como el Tevatron del laboratorio Fermilab (EEUU) o el europeo Large Electron Positron collider (LEP). Pero no apareció y así se concluyó que esta partícula se encuentra por encima de los niveles de masa que podían buscar esos aceleradores. Ahora, con la gran capacidad del LHC, se cree que ya no se podrá escapar.

Yuan, sin embargo, afirma que es posible que el Higgs ya se haya detectado y que los investigadores lo hayan pasado por alto. Normalmente, los teóricos -considerando la teoría de la supersimetría- afirman que de los Higgs que pueden existir, el más ligero es el encargado de transmitir la masa. El peso de esta partícula equivaldría a 121 veces la masa de un protón, justo en el límite de las masas buscadas en el LEP hasta 2000. Sin embargo, Yuan cree que es posible que fuese mucho más ligero. Sólo 65 veces más que un protón. Así se encontraría en los límites que pudo detectar el LEP.

Según Yuan, el bosón se pasó por alto porque los físicos no miraron en el lugar adecuado. Entonces, se buscó una interacción fuerte entre el Higgs y las partículas a las que proporciona la masa. Sin embargo, dicen él y los otros autores del artículo en Physical Review Letters, es posible que estas interacciones fuesen muy débiles. En ese caso, el Higgs podría ser lo suficientemente ligero como para haber sido producido por los colisionadores anteriores al LHC.

No obstante, otros físicos, como la investigadora de Fermilab Marcela Carena, afirman que el hipotético Higgs del que habla Yuan no es el responsable de proporcionar la masa, precisamente por la debilidad con que se comportaría. "No puede ser porque apenas interactúa con esas partículas", dice Carena. Yuan se defiende: "No estamos diciendo que el modelo sea correcto. Decimos que es posible y que debería ser comprobado en el LHC".

EXPLICACIONES A RITMO DE RAP

Pero todo esto suena a chino. Por eso, los científicos del CERN han ideado una explicación sencilla a ritmo de rap. Más de un millón y cuarto de personas han visto ya en Youtube el vídeo que explica el funcionamiento del mayor acelerador de partículas del mundo. El gran colisionador de hadrones o LHC por sus siglas en inglés (large hadron collider), un infernal circuito de 27 kilómetros de circunferencia.

Para los profanos en la materia resulta harto difícil descifrar para qué servirá ese mastodonte en forma de anillo colocado bajo el suelo de Suiza y Francia. Bosones de Higgs, protones, iones, antipartículas... La mejor manera de explicarlo, habrán pensado estos investigadores, es a través de un videoclip grabado en el CERN y en el que también se incluyen gráficos para enseñar con mayor exactitud el comportamiento de la materia. "El LHC acelera los protones y el plomo y lo que los científicos descubran te dejará alucinado", aseguran los protagonistas del Large Hadron Rap .

Quizá el secreto del éxito de este vídeo radique en que sus autores no han escondido que se trata de una creación casera. El vestuario (batas blancas y cascos) parece sacado de una fiesta cutre de disfraces. Las coreografías son dignas de la peor canción del verano. Y cabe esperar que la cantante, una trabajadora del centro llamada Kate McAlphine, afine mucho más en su trabajo que rapeando.

Sin embargo, es obligado reconocer que durante el mes que lleva colgada en internet, esta melodía ha logrado una repercusión tan grande que no solo se ha convertido en una de las estrellas de Youtube. La propia McAlphine, una joven de 23 años, ha tenido que negar en declaraciones al The Daily Telegraph que otros físicos y laboratorios quieran contratarla para mostrar proyectos a través del rap.

El tema es agotador y la polémica fascinante. Para los que quieran profundizar

Científicos piden detener ensayos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Ginebra
http://www.swisslatin.ch/ciencias-0833.htm

"El laboratorio LHC tiene un 75% de probabilidad de extinguir la Tierra"
Entrevista con Luis Sancho
http://www.adn.es/mundo/20080402/NWS-0306-LHC-probabilidad-laboratorio-extinguir-tierra.html

El Apocalipsis se avecina, otra vez
Críticas a los alarmistas
http://jaimegco.blogspot.com/2008/08/contina-la-psicosis-del-lhc.html
http://jaimegco.blogspot.com/2008/08/el-lhc-no-destruir-la-tierra.html
http://jaimegco.blogspot.com/2008/04/el-apocalipsis-se-avecina-otra-vez.html